也许你并没有意识到，你身边最亲密的小伙伴其实是微生物。这些小家伙无处不在：土壤中、水中，甚至是我们的身体中。不管你是否愿意，反正它们是挺乐意和你在一起的。皮肤上、口腔内、肠道中，到处都有它们的身影。它们的数量远远超过人体细胞。

美国遗传学家、诺贝尔奖得主Joshua Lederberg用microbiota这个词来表示微生物的集合，强调了栖息在人体中的微生物对于健康和疾病的重要性。之后，有些人也使用microbiome来表示群落中的所有微生物。这两个词基本同义，不过许多文章倾向于使用microbiome来形容群落中微生物的基因组，而microbiota侧重于微生物本身。

说到微生物研究的历史，相信大家还能回忆起列文虎克这个名字。17世纪，这位荷兰人用他的显微镜首次观察到人体口腔内的细菌。之后，人们一直在研究这些神秘的小家伙。他们从病人身上采样，在实验室中培养，并利用显微镜和染色技术来研究。这种方法很适合那些容易培养的微生物，比如大肠杆菌，但大多数微生物无法培养，也就一直披着神秘的面纱。直到近几年，新一代测序技术的蓬勃发展，让微生物组的研究展现曙光。

亲密无间的小伙伴

工具在手，说走就走。有了新型的测序仪，人们开始着手研究健康的人体中生活着哪些类型的微生物。当然，同样是健康的人，你和我的微生物群落就大不相同，就算同一个人，不同部位的微生物也大相径庭。这种差异性使得人们难以描述“正常的”微生物组。于是，研究人员从数百名个体中采样，提取信息。他们关注各个部位，包括口腔、皮肤、鼻腔、肠道，以及泌尿生殖道。

肠道菌群是个很早就有的概念。尽管人们还不大了解，但补充益生菌的说法由来已久。于是，研究人员也对各类人群的肠道微生物组进行了探索，包括老人、儿童、孕妇。对于一些代谢方面的疾病（如糖尿病），细菌自然脱不开干系。因此，微生物组的研究不仅有助于疾病的诊断和治疗，还能帮助科学减肥。根据Cell Metabolism上的最新成果，8-12小时限制进食比时不时吃点东西要好得多，虽然这挺难做到的。

在人类皮肤上，细菌、真菌和病毒组成了一个复杂的生态系统。真菌生长慢而且难于培养，这大大影响了相关皮肤病的诊断和治疗。2013年，美国国立卫生研究院（NIH）研究人员首次解析了人类皮肤上的真菌多样性。他们对健康人不同皮肤部位的真菌DNA进行了测序，明确了皮肤上正常真菌群落的构成，为研究真菌类皮肤病打下了基础。

甚至连胎儿，也不是生长在无菌的环境中。去年发表的一项研究表明，在健康孕妇的胎盘中，生活着小规模却多样化的细菌群落，这完全颠覆了传统的观点。之前，人们一直认为子宫是人体内的一个无菌部分，而研究结果表明微生物可能在胎儿发育过程中就已经发挥作用。

眼看着微生物组的研究如火如荼地开展，也许你也有点心动。那么，我们该如何动手，了解这些小伙伴是谁？它们在干什么？

它们是谁？

宏基因组学包括两种不同的测序策略。靶向宏基因组学关注特定的基因序列，通常是16S核糖体RNA基因，它提供了系统发育的“条形码”，可用来调查群落的组成。而鸟枪法宏基因组学则对一切测序，这不仅仅了解哪些微生物存在，还研究它们的潜在功能。

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