分选

在鉴定细胞或颗粒之后，我们通常需要进一步的分析，利用新一代测序（NGS）或数字PCR（dPCR）这样的技术，或者培养细胞，用于治疗等目的。这时，流式细胞仪的分选功能就显得很重要。

当细胞流离开检测光束时，压电传感器导致细胞流发生高频震动，断成一连串单细胞的液滴。流式细胞仪通常每秒形成1万至10万个液滴。事件检测和液滴形成之间的精确距离被称为液滴延迟。这是一个关键参数，可确保收集的液滴携带了触发事件的细胞。之前，液滴延迟的测定是一个费力的过程，需要多年的训练。不过最近，这个过程已在一些仪器（如Bio-Rad的S3e和BD Biosciences的FACSAria Fusion）上自动化。

根据用户定义的参数，带电荷的细胞被偏转到管、板或其他类型的收集容器中。同时，不带电荷的细胞流进入废液缸。不同的流式细胞仪采用独特的方法来捕获和分选细胞，因此，最适合你的仪器通常取决于样品类型，以及你的下游应用。许多厂家都提供了可分选细胞的流式系统（见上表）。

用户界面和分析系统

当然，流式分析只是研究人员实现科学目标的手段之一。除非是中心实验室，你可能不希望调拨一个专门的技术人员来负责流式细胞仪的使用和维护。相反，你需要一台简单易用的仪器，只需极少培训。为了满足研究人员的需求，供应商开发出适合多个应用的检测试剂盒。

此外，许多耗时费力的过程都已经在流式细胞仪上实现了自动化。一些仪器还带有自我清洁功能和堵塞检测系统，旨在最大限度减少停机时间。有时，你只需按一下按钮，就能完成实验设计，而仪器也提供了许多标准化的操作方案。对于那些日复一日开展相同检测的实验室而言，这种仪器可能很适合。

同样地，仪器自带的数据分析工具、商业化的软件和免费软件也正变得更简单，更适合整个机构内的用户使用。许多软件包允许用户调整结果的显示模式（直方图或散点图），分离特定的细胞亚群（设门），改变分析参数（从前向散射 vs. 侧向散射到前向散射 vs. 荧光），或生成多孔板的热图。

选购要点

说了这么多，也许大家有点晕，到底要选购哪一台呢？请记住，流式细胞仪的基本组件在所有系统上都能找到。选择哪些特殊功能，这要取决于今天的应用，以及未来的应用。这里有一些小提示，可帮助你选择合适的流式系统。

1. 功能性需求。你需要鉴定细胞，还是也需要细胞分选？有些仪器提供一种功能，而有些仪器可提供两种功能。不同的系统可实现更高水平的分离、鉴定和检测。

2. 确定用户。谁将使用这个系统，他们的经验如何？仪器、试剂和软件开发商考虑到不同水平的用户，他们开发出各种产品，以满足各种经验层次的需求。

3. 多重分析。多重分析的需求将影响到激光器的数量选择。同时，你也需要花时间来了解一下是否有适当的试剂（如染料和抗体）来检测你的目标。免费的在线资源Chromocyte提供了流式抗体的选择指南。

4. 是否可升级。这个系统的组件（即激光器、检测器、滤光片和软件）是否可升级？厂商为他们的客户提供了许多入门级的选择，但研究是一个动态的过程，所以你要确保你的系统可随时改变，满足实验室的需求。

5. 实验室大小。标准的台式仪器仍是大多数实验室的选择。不过，越来越多的便携式仪器已经由多个厂商推出，如默克密理博、BD Biosciences、Beckman Coulter、Cell Signaling Technology和美天旎等。

6. 软件。厂商一般将软件和培训教程与他们的仪器捆绑在一起。另外，多家公司提供更详细的分析软件，如FLOWJO。研究人员也可在线获取许多数据分析工具。

7. 价格。价格从来都是影响购买决策的首要因素。流式细胞仪的价格相差很大，这要取决于功能和组件的数量。研究人员应当考虑每次运行的总成本，以及细胞分离实验的开展频率。你应当将这个费用与在中心实验室分析样品的成本进行比较。

结语

尽管流式细胞仪已经出现了很多年，但是不光仪器，试剂和软件都在发展。如今的仪器更加小巧，但却不影响性能和功能。其他技术也正与流式分析相结合，比如RNA荧光原位杂交（FISH），以及质谱（Fluidigm的CyTOF）。这些进步在单细胞水平拓宽了人们对细胞的了解。过去那个只出现在中心实验室的仪器正走进更多的实验室。

（作者：Randall C. Willis & Peter A. Fung / 生物通编译）

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